Os Jogos Olímpicos de St. Louis, realizados em 1904, conseguiram ser ainda mais caóticos e bizarros do que os de Paris em 1900. O Comitê Olímpico Internacional havia escolhido originalmente a cidade de Chicago para sediar a competição. No entanto, os organizadores da Exposição Universal de St. Louis ameaçaram realizar um evento esportivo concorrente no mesmo período, o que forçou o COI a transferir a sede olímpica para o estado do Missouri.
Assim como em Paris, as Olimpíadas ficaram totalmente subordinadas à feira mundial. O evento durou intermináveis quatro meses e meio (de 1º de julho a 23 de novembro de 1904). O público e a própria imprensa da época mal sabiam o que era uma prova olímpica e o que era um mero entretenimento do pavilhão da feira. Os Jogos foram basicamente disputado por atletas americanos, com poucas exceções. Foi a primeira edição a distribuir as medalhas de ouro, prata e bronze, em jogos olímpicos.
Devido às imensas dificuldades de transporte na época, chegar ao meio do continente norte-americano era uma jornada cara e desgastante para quem vinha de fora das Américas. Dos 651 atletas participantes, mais de 520 eram dos próprios Estados Unidos. Somente 12 países enviaram representantes. Em dezenas de modalidades, os competidores eram exclusivamente norte-americanos, o que transformou grande parte do evento em um campeonato nacional dos EUA com convidados externos.
Um dos episódios mais sombrios da história do esporte ocorreu paralelamente aos Jogos: os organizadores da feira realizaram os chamados "Anthropological Days" (Dias Antropológicos). Pessoas de povos indígenas e de tribos trazidas de várias partes do mundo (como apaches, pigmeus e ainos) foram forçadas a competir em eventos esportivos sem qualquer treino prévio, unicamente para que cientistas da época tentassem demonstrar uma suposta "inferioridade física" das populações não-brancas. O Barão Pierre de Coubertin classificou a iniciativa como um espetáculo lamentável.
A maratona de 1904 permanece como a prova mais insólita da história olímpica. Corrida sob um calor sufocante de quase 35 graus, por estradas de terra batida cheias de poeira levantada pelos carros dos organizadores, a prova teve episódios inacreditáveis. Fred Lorz, o primeiro a cruzar a linha de chegada, correu 14 km, sofreu cãibras, andou de carro por 18 km e correu apenas os últimos quilômetros. Ele celebrou a vitória e tirou fotos até admitir que tudo não passava de uma "brincadeira". Foi desclassificado. O verdadeiro vencedor, Thomas Hicks, foi mantido de pé por seus treinadores durante a prova à custa de uma mistura perigosa de estricnina (veneno para ratos usado como estimulante), claras de ovo e conhaque. Ele cruzou a linha totalmente delirante e teve que ser carregado pelos médicos.
Felix Carvajal, um carteiro cubano que chegou a St. Louis após perder todo o seu dinheiro no jogo em Nova Orleans, correu a maratona de calça jeans cortada na altura dos joelhos e sapatos de rua. Durante a prova, parou em um pomar para comer maçãs verdes, teve uma crise gastrointestinal, tirou uma soneca à beira da estrada e, ainda assim, terminou em 4º lugar.
O ginasta estadunidense George Eyser conquistou seis medalhas, sendo três de ouro (salto, barras paralelas e escalada de corda), duas de prata (exercícios combinados e cavalo com alças) e uma de bronze (barra fixa), mesmo sendo portador de uma das pernas de madeira, e foi o maior destaque individual dos Jogos.
O fiasco logístico e moral das edições de 1900 e 1904 deixou o movimento olímpico à beira do colapso, forçando o COI a repensar completamente a organização dos Jogos e a exigir controle total do evento a partir das edições seguintes.
St. Louis-104
Número de países participantes: 12
Número total de atletas: 627
Período: aproximadamente, quatro meses.
Esportes: 19
Eventos: 84
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