Poucos mesa-tenistas nos últimos anos anos conseguiram desafiar a hegemonia chinesa. Um deles foi Jan-Ove Waldner. O sueco é idolatrado na China, por todas as suas façanhas. Ele é o único homem a já ter sido campeão europeu, mundial e olímpico, fato que tão cedo, não deverá ser igualado.
Depois de começar a praticar o tênis de mesa ainda na infância, Waldner e o seu compatriota Erik Lindh viajaram para realizar sete semanas de treinamentos na China, com a idéia de realizar um intercâmbio, para melhorar o seu nível no esporte. Waldner incorporou para si vários métodos de trabalho dos asiáticos, que vão desde a disciplina e companheirismo, até as excelentes técnicas de jogo.
O primeiro grande momento da carreira profissional de Waldner foi o Mundial de Dortmund (1989), quando ele foi campeão mundial por equipes, junto com Jörgen Persson e Mikael Appelgren, numa final histórica, em que os suecos ganharam de 5 a 0 da China. Na competição individual, Waldner bateu o seu compatriota Jörgen Persson, e também ficou com a medalha dourada.
O tênis de mesa estreou em Olimpíadas nos Jogos de Seul-1988. Desde então, Waldner foi o único atleta não-chinês e não sul-coreano a conquistar o ouro olímpico, o fazendo em Barcelona-1992. Depois de passar em branco em Atlanta, voltou a subir no pódio em Sydney-2000, ficando com a prata.
No campeonato mundial de tênis de mesa de 2000, ele também levou o título por equipes, jogando ao lado de Jörgen Persson e Peter Karlsson. A façanha veio após os suecos baterem na final a equipe da China, formada por Kong Linghui, Liu Guoliang e Liu Guozheng.
Waldner ainda foi semifinalista nos Jogos olímpicos de Atenas-2004, quando encerrou o seu ciclo em.Olimpíadas.
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