Nascido no dia 19 de setembro de 1922 na cidade de Koprivnice, Emil Zatopek foi o sexto filho de uma família pobre, e pai era carpinteiro. Começou a correr ainda em 1942, e não demorou muito a se destacar. Em quatro anos já era ídolo nacional, e disputava o seu primeiro europeu.
Emil Zatopek participou da Olimpíada pela primeira vez nos Jogos de Londres em 1948, quando conquistou o ouro nos 10000 m e a prata nos 5000 m. Nos Jogos de 1952, em Helsínque, ele seria o responsável por uma das maiores façanhas da história do esporte, ao conquistar a medalha de ouro em três provas: os 10000m, os 5000m e a maratona, no espaço de uma semana. Zatopek tinha então 30 anos de idade.
Ao todo, Zátopek quebrou vinte recordes mundiais, e é indiscutivelmente o maior fundista da história do atletismo. Ele ainda disputou a maratona nos os Jogos Olímpicos de 1956, 45 dias depois de passar por uma cirurgia de hérnia, e mesmo assim chegou no sexto lugar.
Zatopek chegou a integrar o exército e foi tenente, mas em 1968 acabou expulso do Partido Comunista, depois de participar da Primavera de Praga, movimento que era contrário a ocupação da União Soviética, e acabou sendo obrigado a trabalhar como lixeiro. Algo que só o fortaleceu como ídolo da nação, e de todo o esporte. Um exemplo de resistência, dentro e fora das pistas de corrida.
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